Résumé:
L'exploitation de minerais pauvres en métaux génère d'importants volumes d'eaux contenant de faibles quantités de sels métalliques, que l'industrie doit concentrer. L'extraction liquide-liquide (ELL) est une des meilleures options pour cette tâche. Cette technique consiste à mettre en contact la solution à traiter avec une phase organique constituée d'un solvant et d'un agent complexant, le rôle de ce dernier étant d'extraire les ions métalliques. Ensuite, les deux liquides non miscibles sont séparés; on obtient alors une phase aqueuse propre et une solution organique riche en métaux. Encore faut-il être capable de les séparer, car souvent on doit choisir entre des agents extractants très tensioactifs ou des solvants plus polaires, ce qui conduit presque toujours à la formation d'émulsions très stables. Or, en faisant circuler les deux phases de part et d'autre des parois des fibres creuses d'un contacteur membranaire, originalement dédié au dégazage industriel, on contourne cet inconvénient majeur, car on évite leur émulsification. Grâce à cette technologie, l'extraction des oxyanions métalliques est rendue possible parce qu'on peut recourir à des solvants plus polaires, comme les aromatiques, choix impossible en ELL classique. Cela permet aussi de séparer les terres rares en solutions aqueuses, une opération réputée difficile avec les technologies existantes. À partir des résultats tirés de ces deux exemples, on montrera l'intérêt de cette technique en émergence.
