Terres rares : les technologies sont-elles devenues trop dépendantes de ces vitamines?

Abstract

Les terres rares (TER) sont très recherchées, car l’industrie ne peut pas fonctionner sans elles. Ce marché est dominé par la Chine, qui a consolidé son quasi-monopole en les soldant pour éliminer la compétition. Les TER, des éléments chimiques, qui font presque tous partie de la famille des lanthanides, sont devenus indispensables. Il n’existerait pas d’éoliennes performantes sans le néodyme, pas de systèmes anti-pollution automobiles sans cérium, pas d’écrans plats en l’absence du couple europium/terbium, etc. Cette dépendance s’explique par le fait que l’ajout de petites quantités de ces composés dope la technologie à des niveaux impossibles à atteindre avec d’autres éléments chimiques. Ce sont donc de véritables vitamines! Par exemple, un aimant fer-néodyme, à taille égale, a une puissance 12 fois supérieure à celle d’un aimant classique. Avec le spectre annoncé de leur pénurie, il est important de développer des filières de recyclage, car il peut s’écouler plus de dix années entre la découverte et l’exploitation de nouveaux gisements. Nous expliquerons, à travers des cas concrets, comment et où se procurer des TER à partir d’objets en fin de vie et quelles méthodes de traitement sont privilégiées pour les remettre en circulation, y compris les technologies basées sur l’extraction liquide-liquide réactive que nous avons développées pour compléter l’offre existante, loin d’être suffisante.